Pourquoi la douleur varie selon les personnes ? 7 méthodes validées par la science pour la soulager

Les médecins y sont confrontés chaque jour : personne ne ressent la douleur de la même manière. Comment expliquer ce phénomène et comment la soulager quoi qu’il arrive ? Le point avec plusieurs spécialistes.

Sans elle, la race humaine aurait sûrement disparu. « La douleur est un signal d’alarme qui permet de réagir à la douleur », explique sur Medisite Mathieu Bobet, anesthésiste-réanimateur et spécialiste de la douleur chronique. Et pourtant, tout le monde n’est pas égal face à ce signal. « Nous avons des réactions, des émotions, et des comportements différents selon le contexte de la douleur », explique au National Geographic en mars 2025, Gregory Scherrer, professeur associé de biologie cellulaire et de physiologie au département de neurosciences de l’université de Caroline du Nord, à Chapel Hill. « C’est pour cela que la douleur est subjective. »

Une tolérance à la douleur différente selon les personnes expliquée par divers facteurs 

Selon les scientifiques, plusieurs facteurs influencent la tolérance à la douleur. C’est le cas de la génétique, du sexe, des hormones, du temps de sommeil… En 2004, l’enquête Stopnet menée auprès de 30 155 personnes a estimé que les femmes sont surreprésentées parmi les personnes souffrant de douleurs chroniques. « Il est vrai que certaines douleurs sont spécifiques aux femmes, comme les douleurs prémenstruelles, celles liées à l’endométriose ou aux vulvodynies. Il existe aussi des douleurs communes aux deux sexes, mais pour lesquelles on note une prépondérance chez les femmes : c’est par exemple le cas de la fibromyalgie, qui touche 1,6 % de la population française », explique, dans un communiqué de l’Inserm, Gisèle Pickering, pharmacologue spécialiste de la douleur à Clermont-Ferrand.

« Si la douleur n’était pas dérangeante, nous prendrions moins bien soin de nos corps »

Cette théorie manque néanmoins de données plus approfondies pour pouvoir l’affirmer. « La réalité, c’est que nous sommes encore loin de comprendre les mécanismes sous-jacents de cette sensibilité différente en fonction du sexe, résume Gisèle Pickering. Bien que l’on sache que les femmes sont plus sensibles à la douleur que les hommes, et ce quelles qu’en soient les causes, nous rencontrons un problème : les études menées jusqu’ici sur le sujet présentent des méthodologies difficilement comparables. »

En plus des hormones et de la génétique, d’autres recherches démontrent un seuil de tolérance qui augmente avec l’âge. Cela serait dû au fait que les jeunes, souvent poussés par la curiosité, ont moins d’expériences négatives auxquelles se référer, explique Gregory Scherrer. « Si la douleur n’était pas dérangeante, nous prendrions moins bien soin de nos corps », dit-il. « Nous ferions des choses folles et ne vivrions pas longtemps. »

Douleur aiguë et douleur chronique

Il existe deux types de douleurs : aiguë et chronique. « La première agit comme une alarme qui permet au corps de se préparer à un danger. Elle est vitale pour la survie de l’espèce humaine. Elle est vive, réversible et facile à prendre en charge », explique le Dr Mathieu Bobet, médecin anesthésiste spécialisé dans la prise en charge de la douleur chronique.

La seconde est, quant à elle, plus sournoise et difficile à traiter. « On parle de douleur chronique lorsqu’elle dure plus de 3 à 6 mois. Cette souffrance reste lorsque la cause principale a disparu. Elle est inutile et ne joue plus son rôle d’alarme. Ce type de douleur est considéré comme une maladie qui doit être prise en charge », indique le Dr Mathieu Bobet.

Mais que se passe-t-il dans notre cerveau quand celle-ci apparaît ? Comment fonctionne-t-elle ? La douleur répond à un stimulus physique, chimique ou thermique. « Ce stimulus va alors envoyer une information au cerveau depuis les récepteurs de la douleur, appelés nocicepteurs », indique le médecin anesthésiste. Ils sont localisés sur la peau, les muscles, les articulations et les viscères.

Comment calmer la douleur ? 

Depuis plusieurs années, plusieurs formations ont vu le jour pour former les professionnels de santé à la prise en charge de la douleur. Nombreuses d'entre elles sont aujourd’hui bien documentées. Voici un diaporama de sept exercices faciles et accessibles à tous...Yoga, méditation, Hypnose médicale, marche...